这张图显示了甲烷进入火星大气和从大气中消失的可能形式。(图片：
NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. of Michigan)
火星甲烷之谜的一小部分可能已经刚刚被解开了。
在过去几年的时间里，美国宇航局的“好奇号”探测车在火星大气中发现了甲烷水平的多次激增——最近一次是在6月，当时火星盖尔陨石坑内的甲烷含量飙升至21 ppbv(parts per billion per unit volume，单位体积的十亿分之一)。
这远远高于盖尔陨石坑地面的日常甲烷含量，好奇号此前已经确定，盖尔陨石坑甲烷含量的季节性范围为0.24 ppbv到0.65 ppbv。
最近的一项研究可能有助于研究人员缩小搜索范围，研究中，科学家们通过分析火星陨石、地球上的原生玄武岩和沉积岩来估算典型火星岩石的甲烷含量(这些岩石可以视为是火星岩石的同类)。
随后，研究小组计算了风化作用可以释放出多少甲烷，因为风化作用是现代火星上主要的侵蚀形式，火星已经有超过30亿年没有稳定的地表水了。
研究人员确定，要想风化作用在火星空气中产生可检测到的甲烷水平变化，这些受到风化作用的火星岩石的甲烷含量，必须要与地球上最富含碳氢化合物的页岩的甲烷含量一样多。研究小组成员说，这种情况出现的可能性非常小。
的确，甲烷也可以通过非生物方式产生——例如，热水和某些类型的岩石的反应也可以生成甲烷。除此之外，目前还不清楚好奇号探测到的甲烷(欧洲的火星快车轨道飞行器确认了好奇号发现的一次甲烷激增)是现代生成的还是古代生成的。无论它最初如何产生，这些气体在冒出地表之前可能已经在地下困了数十亿年。
她补充说：“我们的研究只是冰山一角，我们最终想知道的是在我们之外的行星上有没有生命存在的可能性，不管是现在正在存在、还是在过去曾经存在但现在以化石或化学特征形式保存下来的生命。”
最近的这篇论 发表在6月份的《科学 告》杂志上。
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